Laissez-vous emporter par la beauté sauvage du Connemara
Là-bas au Connemara… Combien de poètes cette région unique au monde a-t-elle inspirés ? Impossible de tous les citer. La sauvage beauté de sa lande, ses montagnes découpant l’horizon, ses lacs profonds, ses troupeaux de moutons et ses cottages aux toits de chaume enchantent les visiteurs depuis tant d’années. Le Connemara, vous aussi assurément, vous y viendrez.
A noter que le Connemara n’est qu’une petite région située à l’ouest de l'Irlande dans le comté de Galway. Dans cette fiche, le nom Connemara est utilisé de manière plus large ; ainsi selon le découpage de l’Irlande réalisé par Brittany Ferries le Connemara comprend le comté de Galway bien sûr, mais aussi celui de Mayo, et une partie du comté de Sligo et de Roscommon.
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Le patrimoine
Dans les landes du Connemara, région au rude climat, il y a très peu d'édifices. Mais la ville de Galway arbore à elle seule un patrimoine impressionnant. Aussi nous vous invitons à découvrir les monuments de la ville de Galway, passage quasi obligé d'un tour dans le Connemara.
Galway a gardé quelques vestiges du temps du Moyen Âge, à commencer par la Spanish Arch, cette ancienne porte de la ville située juste à côté du musée "Galway City Museum". Elle faisait partie intégrante d'un fort et c'était le point d'entrée des marchandises dans la ville. Elle fut appelée ainsi car les échanges commerciaux étaient importants avec les Espagnols. Dans le centre-ville, trois monuments devraient retenir votre attention. La Collegiate Church of St Nicholas, qui fut construite en 1320 puis agrandie au siècle suivant. Encore dans un bon état de conservation, cette église aurait accueilli Christophe Colomb avant son départ pour l'Amérique en 1492 ! Poursuivez ensuite dans les petites rues médiévales jusqu'à Shop Street où vous découvrirez le château des Lynch qui n’est autre que l'ancienne résidence de la plus puissante famille de Galway. La façade de cet édifice du XVIIème siècle est ornée de gargouilles. Sur High Street, découvrez la librairie Kenny's book shop. C'est la plus grande libraire d'Irlande. Créée en 1940, elle a acquis une réputation internationale et renferme sur trois étages des gravures, des livres anciens et rares, ainsi que des livres d'occasion. Pour finir, si vous avez encore un peu de temps, passez sur l'autre rive pour voir la cathédrale de la ville. La cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption et de Saint-Nicolas consacrée seulement en 1965, possède une architecture marquée par de nombreuses influences.
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A quelques kilomètres au sud-est de Galway, partez à la découverte du château de Portumna, l’un des plus importants châteaux d’Irlande. Son parc forestier est splendide, il est bordé d’un lac et abrite une grande variété d'espèces d'oiseaux et de cerf. C'est un cadre excellent pour faire des promenades relaxantes, et si le temps est de la partie, pourquoi ne pas y profiter pour y faire un pique-nique.
Ballynahinch Castle, proche de la ville de Recess, dans une forêt de pins vallonnée au bord d’une rivière sinueuse se trouve l’un des plus beaux châteaux d’Irlande. De cette prestigieuse demeure du XVIIIème siècle, vous pouvez faire cinq magnifiques balades à pied, d’une durée de 20 minutes à 3 heures. Le château n’est pas visitable car il abrite un hôtel de luxe.
Au cœur du Parc National du Connemara, se dresse un somptueux château néo-gothique construit entre 1863 et 1868 en bordure de lac, sous les ordres du négociant et politicien Mitchell Henry. Sur le même site, s’étend une magnifique abbaye bénédictine Kylemore Abbey fondée à l’origine en 1920 par un millionnaire. Les bâtiments sont entourés d'un jardin victorien créé en 1867. Celui-ci a été récemment restauré par les religieuses qui occupent les lieux. Il s’agit d’un des principaux lieux touristiques de la région du Connemara.
Pour ceux qui souhaitent découvrir un site archéologique, au nord de la ville de Roscommon, rendez-vous à Rathcroghan ; le "rath de Croghan" est un ancien lieu de sépulture royale celtique. La pierre dressée au milieu du fort de garde serait le lieu de sépulture du monarque païen Daithi.
Arrêtez-vous dans le village de Cong pour voir son abbaye qui fut construite au XIIème siècle. Vous pourrez y observer de beaux détails d’architecture romane. Profitez-en pour faire un petit tour dans le très agréable parc qui entoure les vestiges de l’abbaye.
Tout proche du village de Cong, admirez le célèbre château d'Ashford. Cette demeure médiévale du XIIIème siècle fut restaurée et agrandie au milieu du XIXème siècle par Benjamin Guinness. Aujourd’hui transformée en hôtel de luxe inabordable, vous pourrez quand même visiter ses jardins, parmi les plus beaux du pays, qui abritent l'école de fauconnerie d'Irlande, ainsi que son golf minutieusement entretenu, le long d'une paisible rivière.
Dans le comté de Sligo, allez faire un tour à Westport House, une très belle demeure construite en 1730 par Richard Cassels (l’architecte du parlement de Dublin) pour le marquis de Sligo, et agrandi par James Wyatt (qui a également dessiné Westport). L’intérieur y est remarquable et meublé avec un grand raffinement. Autour du manoir, s’étend un magnifique parc d’aventure où vous pourrez pratiquer la pêche, faire une balade en petit train ou en barque…
C’est dans le comté de Mayo et plus exactement dans la ville de Knock (au nord de Claremorris), que seraient apparus la Vierge Marie, Saint Joseph et Saint Jean (l'évangéliste) à quelques personnes en 1879. Depuis ce site est devenu un lieu de pèlerinage, plus d’un demi-million de personnes s’y retrouvent chaque année. Le pape Jean-Paul II et Mère Teresa s’y sont également rendus.
À quelques kilomètres de là, dans la ville de Castlebar, un musée moderne mérite de s’y attarder, il s’agit du musée de la vie rurale : National Museum of Ireland Country Life. Une promenade qui vous permettra de découvrir l’histoire des campagnes irlandaises. Profitez-en ce musée est gratuit.
À environ 7 kilomètres de Castlebar, à Turlough, se dresse une tour cylindrique fortifiée, bâtie entre 900 et 1200 : Humbert Tower. À ses côtés, une église du XVIIIème siècle.
Si vous vous rendez à Ballina (au nord de Castlebar), sachez qu’à l’arrière de la gare se cache le dolmen des quatre Maols qui date de 2000 avant J.-C. Il est localement nommé la "table des géants". Ce Dolmen est, dit-on, le lieu de sépulture de quatre Maols qui auraient assassiné un évêque du Connacht au VIIème siècle et ont été pendus à Ardnaree à la colline des exécutions. La tradition évoque que leurs corps ont été ensevelis sous le Dolmen.
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Tout au nord du Connemara, à 8 kilomètres à l’ouest de Ballycastle, se trouve un site préhistorique parfaitement conservé : Céide Fields. C’est le plus grand site de l’âge de pierre au monde. Il regroupe des champs clos par des murs de pierre qui s'étendent sur des centaines d'hectares et qui ont près de 6 000 ans ; ce sont les plus vieux que l'on connaisse au monde ! Mais l’on y trouve aussi des zones d'habitations et des tombes mégalithiques. Le centre d'accueil des visiteurs (Ceide Fields Visitor Centre) a reçu plusieurs prix dont la médaille d'or d'architecture. Il se situe à côté de falaises et de formations rocheuses spectaculaires. Une plate-forme panoramique est placée au bord d'une falaise de 110 mètres de haut !
Les paysages
Petit tour du Connemara à la découverte de ses somptueux paysages.
Explorer tout d’abord les montagnes Maumturk, chaîne de montagnes situées dans le comté de Galway. Elles sont idéales pour les amateurs de randonnée et d'escalade car elles culminent jusqu'à 667 mètres d'altitude. Les paysages alentours sont tout simplement exceptionnels et vous permettront de découvrir le Connemara sauvage dans toute sa splendeur !
Vous pouvez aussi choisir de partir à la découverte des fameuses Twelve Bens, ou Twelve Pins, cette célèbre chaîne de montagnes dont le point culminant est à 729 mètres (Benbaun). Vous y découvrirez un panorama magnifique de la nature sauvage du Connemara avec des couleurs généreuses. Chacune de ses 12 montagnes possède sa propre appellation, et est le lieu idéal pour la randonnée, l'escalade, et la chasse.
Empruntez ensuite la Sky Road à l’ouest de Clifden. Cette route étroite fait le tour de la presqu’île de Kingstown. Elle offre un panorama sensationnel où se succèdent baies sur l'océan et collines aux nuances de vert les plus variées. La route vous emmène tout droit aux portes du Parc National du Connemara.
Séparant le comté de Galway et le comté de Mayo, le fjord de Killary Harbour, long de 16 kilomètres et profond de 45 mètres, constitue l’un des plus beaux paysages d’Irlande. La meilleure façon de le découvrir est bien sur à pied, Killary Walk est un circuit qui longe le fjord, prenez le temps d’observer les panoramas fantastiques partagés avec d’innombrables moutons.
Dans le comté de Mayo, découvrez la majestueuse montagne sacrée de St Patrick : Croagh Patrick. Il s’agit du lieu retiré où St Patrick jeûna durant 40 jours et 40 nuits en 441 après J.C. Aujourd’hui, c’est l’un des lieux de pèlerinage les plus célèbres d'Europe. Si vous êtes motivés pour faire l'ascension du ce mont sacré, la vue à son sommet sur la baie de Clew (Clew Bay) en est la plus belle récompense.
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Le Parc National
Le Connemara possède son propre Parc National : Le Parc National du Connemara. Il se situe dans le comté de Galway près de Letterfrack, et s’étend sur près de 2 000 hectares.
Vous y découvrirez de splendides paysages qui ont fait la renommée de cette région. Camaïeu de vert de la végétation, gris anthracite des montagnes, bleu argenté des lacs qui s'illuminent sous un rayon de soleil, blanc-gris des nombreux murets de pierres, marron clair des tourbières... vous ne pourrez pas rester insensible à cette beauté naturelle.
Trois circuits de randonnées vous seront proposés : un court, un moyen et un long. Ils partent tous depuis le Visitors Centre. Le circuit long vous propose de faire l’ascension du Diamond Hill, une colline de plus de 400 mètres d'altitude. Mais vous serez comblé par les panoramas impressionnants sur la région et la côte Atlantique, tout au long du parcours.
La côte
La côte Est de l’Irlande se caractérise par ses escarpements côtiers modelés par les puissants assauts de l’Atlantique.
Partez à la découverte de la plus grande île du pays, Achill Island.Elle est reliée au comté de Mayo par le pont Michael Davitt. Vous serez séduit par la beauté de cette île, ses plages de sables immenses nichées au creux de falaises austères, ses landes et paysages splendides dans une nature absolument préservée. Cette île affectionnée des poètes et des artistes est également l’une des destinations les plus prisées d’Irlande pour le surf.
Mais cette île magnifique vous réserve encore bien des surprises car c’est là que se trouve le célèbre village fantôme de Slievemore. Ce village, impressionnant vestige du passé, regroupe une centaine de cottages traditionnels en pierre qui s'étendent sur près de deux kilomètres. La présence d'une tombe mégalithique à proximité du village, datant du IIIème ou IVème siècle avant J.C. atteste même de la présence humaine dans cette zone il y a 5000 ans. Un camp archéologique d'été y est même dressé chaque année et l'on espère que les recherches élargiront notre connaissance historique du site.
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Un peu plus au sud, au large de la baie de Clew explorez la petite île de Clare. Cette île est entourée de falaises spectaculaires surplombant l’océan. Vous serez envoûté par la richesse de son histoire et sa nature préservée. L’endroit est idéal pour une randonnée.
Plus petite et plus au sud encore l’île Inishbofin au large de la côte nord du Connemara compte environ 200 habitants. Pendant la journée cette île est un véritable havre de paix, propice à la marche ou au vélo. La nuit les pubs de l’île proposent des sessions de musique irlandaises très réputées au cours de soirées qui peuvent parfois s’éterniser jusqu’au petit matin !
Et puis tout au long de la côte Est irlandaise découvrez de jolis ports et de splendides plages de sable blanc telles que Spidal, Carraroe, Roundstone jusqu'à Clifden dans le Sud, et Newport, Mulrany dans le Nord.
La gastronomie
Les saveurs de la côte Ouest sont nombreuses.
Si vous êtes plutôt viande, sachez apprécier l’agneau du Connemara, ou les saucisses parfumées aux algues marines de LoTide Fine Foods, dans le comté de Mayo.
Pour ceux qui préfèrent les bons produits de la mer goûter au célèbre saumon de la ville de Ballina, ou aux moules et aux huîtres de la baie de Galway. Vous pouvez aussi essayer les algues comestibles telles que Fucus et Gigartina.
Pour les amateurs de bons fromages, vous serez ravi de pouvoir savourer les délicieux fromages fermiers de chèvre comme le St Tola, ou les fromages de lait de vache, faîtes votre choix.
Pour finir, sachez que le marché de Galway se tient tous les samedis dans le centre-ville. Etals et activités culinaires sont conçus pour éveiller les sens du visiteur.
Les villes à visiter
Galway : l’un des endroits les plus extravertis de l’Europe occidentale. Célèbre pour ses festivals, cette ville s’anime la nuit et laisse place à de nombreux Irlandais et touristes venus participer aux soirées dans les pubs à l’atmosphère unique, comme seuls les irlandais savent le faire.
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Clifden : considérée comme la capitale du Connemara, cette petite ville charmante de l’ouest irlandais avec ses maisons colorées, ses rues animées, ses nombreux pubs et ses restaurants... est une destination incontournable du Connemara. À quelques minutes à peine du bourg, vous êtes déjà dans la magnifique lande inexplorée. Clifden est aussi proche du lieu d’atterrissage du premier vol transatlantique d’Alcock et Brown le 15 juin 1919, et est le lieu de la première transmission radio transatlantique commerciale en 1907.
Leenane : ce petit village se situe dans un cadre naturel absolument exceptionnel, cerné par les Patry Mountains (avec le Devil’s Mother qui culmine à 700m), les Maumturk Mountains et les Mweelrea Moutains. Le tout niché au cœur du fjord de Killary Harbour. Le cadre a conquis Jim Sheridan, qui y a tourné "The Field" en 1990.
Cong : situé dans un étroit isthme entre le lac Mask et le lac Corrib, ce village forme un havre de quiétude. À travers ce charmant village, vous voyagerez dans l’histoire de l’Irlande et des ses habitants. Ce village est aussi connu pour avoir abrité, en 1952, le tournage du film "L'Homme tranquille" (The Quiet Man) par John Ford, avec John Wayne et Maureen O'Hara, qui reviendrait paraît-il de temps en temps, sur les lieux du tournage.
Westport : dans l'ombre de Croagh Patrick, dominant Clew Bay, Westport est une très belle ville colorée et une destination touristique de choix pour les amoureux de l’Irlande. La ville à été conçue à l'aide d'un plan précis qui fut dessinée au XVIIIème siècle par James Wyatt. Vous y trouverez notamment un superbe boulevard bordé d'arbres appelé "The Mall" (l'Allée), qui est parallèle à Carrowbeg River. Westport abrite également l’une des plus grandes fabriques de textile d’Irlande.
Ballina : petite ville sympathique dans le comté de Mayo. Vous y trouverez les ruines de "Moyne Abbey" et de "Rosserk Friary" datant du XVème siècle et l'impressionnante "St Muredach's Cathedral" qui se dresse sur les bords de sa célèbre rivière. En effet, la rivière Moy est internationalement reconnue comme une exceptionnelle source de pêche de saumon. C’est ainsi que chaque année pendant la saison de pêche, affluent de nombreux pêcheurs. Un grand festival s’y déroule en juillet.
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Festivals et manifestations
Beaucoup d’événements sont organisés l’été dans le Connemara notamment des rendez-vous hippiques. Mais c’est à la ville très animée de Galway que revient la palme des festivités les plus populaires de toute l'Irlande.
· The Galway Early Music Festival - Galway (mai). Pendant trois jours en mai, Galway met à l'honneur la musique et la danse du XIIème au XVIIIème siècle. Concerts avec des instruments d'époque, musiciens renommés, costumes traditionnels sont quelques-uns des ingrédients qui vous plongeront dans la culture médiévale, renaissance et baroque.
· Europe Food & Culture Festival – Westport (mai). C’est au mois de mai que se déroule le festival de la culture et de la gastronomie européenne. Beaucoup d'hôtels et restaurants servent de délicieux plats européens et proposent beaucoup de manifestations durant les soirées.
· Galway Races Summer Festival - Ballybrit (juillet). Le festival hippique d’été de Galway : courses incroyables, personnages hauts en couleurs, du style et une ambiance mémorable !
· Galway International Arts Festival – Galway (mi-juillet). Le festival des arts de Galway est le festival culturel le plus important d’Irlande. Il dure deux semaines et célèbre l'art sous ses formes les plus diverses : théâtre, musique, danse, littérature, comédie, photographie, arts visuels... et regroupe plus de 400 artistes.
· Ballina Street&Arts Festival – Ballina (mi-juillet). Ce festival se déroule chaque année pendant 10 jours mi-juillet. Les dates changent tous les ans, au gré des marées. Depuis quelques années, il est devenu l’un des festivals les plus importants d'Irlande rassemblant jusqu’à près de cent mille personnes. Musique, arts, et traditions irlandaises sont à l'honneur. Le jour de l’Héritage (quelques jours après le début des festivités), tout le monde revêt un costume du XIXème siècle, et ne circulent qu’en calèches et chariots.
· The Galway Races - Galway (la dernière semaine de juillet). C'est l'une des plus importantes courses de chevaux de la saison. Au milieu des parieurs et des nombreux spectateurs, vous goûterez une ambiance unique avec des bars et des groupes de jazz.
· The Westport Street Festival - Westport (juillet-août). Ce festival de rue propose des spectacles gratuits : de nombreux concerts en plein air en soirée et des activités pour les enfants durant la journée.
· Yeats International Summer School – Sligo (juillet-août). Ce festival de littérature célèbre l’œuvre, la vie et l’inspiration de l’un des plus grands poètes irlandais, William Butler Yeats, tous les ans à Sligo.
· Boyle Arts Festival – Boyle (juillet-août). Ce festival d’art qui a lieu en plein cœur de l’été, propose un programme de très haute qualité en matière d’arts plastiques, musiques du monde, théâtre, littérature, chant, et aussi de nombreux ateliers de créations pour les enfants.
· The Connemara Pony Show - Clifden (août). Cette foire aux poneys est un bel exemple de fête traditionnelle irlandaise. Vous pourrez peut-être monter sur le "Poney Connemara" connu pour son bon caractère et pour exceller dans de nombreuses discipline ; il convient parfaitement à l’enfant comme à l’adulte.
· Gaelforce West - Westport (août-septembre). Cet événement palpitant présente toute une variété d’activités telles que la voile, le kayak, le RIB racing, le wakeboard ou encore le paramotoring.
· Festival d’huitres - Clarenbridge (septembre). Les fameuses huîtres Clarenbridge sont considérées comme les meilleures huîtres au monde. En effet, les quelque 280 hectares d’huîtres sont protégés des tempêtes par la baie de Dunbulcan et bénéficient d’un mélange vivifiant d’eau de mer fraîche, idéal pour leur développement.
· The Galway International Oyster Festival - Galway (3ème week-end de septembre). Ce festival de l'huître à Galway, de réputation internationale, attire les foules. Au programme : nombreuses dégustations de fruits de mer, concours en tout genre, parades et concerts de jazz se succèdent dans une ambiance très aristocratique.
· The Ballinasloe Horse Fair – Ballinasloe (première semaine d'octobre). Il s’agit de l'une des plus anciennes foires aux chevaux et aux bestiaux du pays, très animée.
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