Mystérieuse, fascinante et troublante, l’Ecosse vous ouvre ses portes…

L’Ecosse, une terre à part dans le royaume de Grande-Bretagne. Le paysage a forgé le caractère de ses habitants ; rudes, indépendants, audacieux et aventuriers. Des Highlands aux Lowlands, la beauté de l’Ecosse ne laisse personne indifférent. Lacs, lochs, légendes et châteaux hantés en font une des destinations les plus prisées et les plus mystérieuses. Et le monstre du Loch Ness y est un peu pour quelque chose. Tartans splendides, pêche au saumon, distilleries de whisky, une seule solution pour percer une partie du secret : y aller.

• Le patrimoine
• Les îles
• Les Parcs Nationaux
• La gastronomie
• Le whisky
• Les villes à visiter
• Fêtes et festivals

Le patrimoine

L’Ecosse est un pays de châteaux. Ces derniers sont très nombreux, et il vous sera impossible de ne pas en rencontrer un sur votre route. Des forteresses imposantes perchées sur des pitons rocheux, aux donjons imprenables en passant par de magnifiques manoirs de style seigneurial écossais. Les châteaux écossais vous offrent une diversité architecturale extraordinaire et vous racontent une foule d’histoires.

L’un des châteaux les plus anciens d’Ecosse, le château d’Urquhart fut bâti au XVIème s. sur une colline de la rive nord du Loch Ness. Aujourd’hui, il n’en reste que des ruines qui sont là pour témoigner des terribles batailles qui s'y déroulèrent pendant deux siècles.

Quant au château d’Edimbourg,il fait figure de symbole en Ecosse. Il vous transportera au cœur même de l’histoire de la nation, symbolisé par les Honours of Scotland : les joyaux de la couronne écossaise et par la célèbre Stone of Destiny : pierre symbolique sur laquelle était jadis couronnés les monarques écossais et britanniques.

Sur le plan stratégique, l’un des plus importants châteaux d’Ecosse est le château de Stirling car il contrôlait les routes entre les Highlands (hautes terres) et les Lowlands (basses terres). Il est perché sur un spectaculaire rocher escarpé et abrite le palais Renaissance de Jacques V, édifié en 1538.

Situé dans les environs de Perth, le palais de Scone est un ancien lieu de couronnement des monarques écossais, près de 40 rois s’y firent couronnés. C’est la résidence des comtes de Mansfield. Vous y trouverez une magnifique collection d’œuvres d’art, ayant appartenu aux rois de France, de meubles et d’objets des XVIIème et XIXème s.

Vous ne pourrez pas manquer le château de Blair qui avec sa blancheur éclatante se voit de loin ! Il s’agit de la demeure des ducs d’Atholl depuis le XIIIème s. Ils possèdent la seule armée privée d’Ecosse ! Privilège octroyé à la famille par la reine Victoria. Prenez le temps pour visiter son jardin.

Le château de Dunvegan se situe à l’ouest de l’île de Skye. C’est la demeure des MacLoad depuis le XIIème s. Une charmante petite cascade agrémente les jardins et les appartements abritent une riche collection de tableaux et de cornemuses.

Si vous souhaitez jouir d’un cadre des plus romantiques au milieu des lochs et des montagnes, rendez-vous au château Eilean Donan. Symbole de l’Ecosse, récemment restauré et très souvent photographié, ce château pittoresque s’élève sur une petite île au milieu du Loch Duich. Détruit par les bombardements de la marine anglaise en 1719, il fut reconstruit en 1932 d'après les plans originaux.

La Famille Royale possède plusieurs châteaux en Ecosse, comme le château de Balmoral près d’Aberdeen, la résidence privée de la reine ; d’avril à juillet, le domaine, les jardins et la salle de bal sont ouverts au public. Ou encore le château de Braemar qui était autrefois la retraite favorite de la reine Victoria. La tradition perdure encore aujourd’hui et la Famille Royale y séjourne chaque année en septembre. Ce château, aux atmosphères de conte de fée, niché dans l’ombre du mont Lochnagar, est ouvert au public d’avril à juillet et abrite une collection impressionnante d’art et d’antiquités. Il est entouré de beaux jardins et de sentiers sillonnant la campagne environnante.

Les îles

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Si vous voulez vraiment connaître l’Ecosse, un voyage dans les îles s’impose. Chacune a un patrimoine, une histoire et des traditions bien spécifiques. L’excellent réseau de ferries de la compagnie maritime Caledonian MacBrayne, permet de se déplacer facilement et vous donnera la possibilité de passer d’une île à l’autre en toute liberté.

Prenez le temps d’admirer la plus méridionale des îles écossaises l’île d’Arran, qui s’entend sur 30 km de long et 16 km de large. Elle est parfois surnommée "l’Ecosse en miniature", en raison du contraste entre les paysages escarpés du nord et le relief plus doux du sud, laissant apparaître des collines vertes et des forêts. Profitez-en pour visiter le château de Brodick.

Dispersées sur une longue courbe au nord-ouest du continent écossais, les îles Hébrides sont un bastion de la culture gaélique. Elles sont divisées en deux grands groupes :

- Les Hébrides intérieures, comprennent notamment les îles de Skye, de Mull ou encore de Jura. L’île de Skye surnommée "l’île des brumes" déploie un paysage parmi les plus impressionnants. Alternance de landes et de tourbières, un relief plutôt vertigineux et des côtes spectaculaires… Et puis les moutons ! L’île est reliée au continent par un pont. Quant à l’île de Mull, encore plus sauvage, avec ses quelque 200 espèces d’oiseaux et son château, le Duart Castle, propriété de la famille Mac Lean, un des plus anciens clans écossais ; elle vous permettra de vous évader totalement dans un cadre complètement différent de votre environnement quotidien. La ville principale est Tobermory dont le port naturel est bordé de bâtiments colorés.
Prenez ensuite le bateau de l’île de Mull direction l’île d’Iona à la découverte de Saint Columba fondateur du célèbre monastère d’Iona : centre de la Chrétienté celtique. Saint Colomba qui meurt en 597 sur cette île aura consacré trente quatre années de sa vie à organiser la tradition monastique qu'il avait instaurée en Écosse. Le monastère d'Iona constituait son foyer missionnaire principal, une visite tout simplement magnifique ! A noter que Saint Colomba est fêté le 9 juin.
Enfin découvrez l’île Jura, avec seulement 180 habitants permanents, l’île Jura est d’abord une terre animale où plus de 6 500 cerfs rouges règnent en liberté dans les prés, sur les collines ou au bord de l’unique route côtière. Cependant, Jura possède sa propre distillerie, où l'on fabrique le Jura single malt, ce fameux whisky apprécié jusqu’en Chine !

- Les Hébrides extérieures, englobent notamment les îles de Lewis et Harris, Benbecula, mais aussi Barra. Cette chaîne d’îles est célèbre pour son environnement, sa faune, sa flore et ses plages préservés, ainsi que pour son fort sentiment d’identité et sa riche culture gaélique. L’île Lewis et Harris est la principale île de l’archipel des Hébrides extérieures, il s’agit en fait d’une même île séparée en deux. La partie nord de l’île se nomme Lewis, elle est plutôt plate, très humide avec un paysage alternant landes et nombreux lacs, alors que la partie sud : Harris dispose d’un relief plus abrupte. Au nord d’Harris, le mont Clisham culmine à presque 800m tandis qu’au sud d’Harris vous découvrirez des plages immenses parmi les plus belles d’Ecosse. Une occasion unique pour effectuer quelques randonnées, face à l’océan.

L’une des destinations les plus originales de Grande-Bretagne : l’archipel des Orcades, qui compte environ 70 îles dont moins d’un tiers sont habitées. Les îles Orcades sont réputées pour leurs vestiges archéologiques de l’âge de pierre, remarquablement bien conservés et éparpillés à travers les îles : le site à Skara Brae (groupe d’habitations de l’âge de pierre le mieux conservé d’Europe occidentale), et Maes Howe (l'une des dernières sépultures communes, avant que les tombes individuelles ne les remplacent). L’archipel est également connu pour sa base navale : Scapa Flow, l’une des principales bases navales de la Royal Navy. Ce site est célèbre car le 19 juin 1919, les allemands internés là bas depuis la fin de la Première Guerre Mondiale se saborde lorsqu’ils s’aperçoivent que le traité de Versailles alors sur le point d'être signé, prévoit la destruction ou le décommissionnement d'une partie importante de sa marine de guerre. C’est ainsi que soixante-quatorze bateaux de la marine impériale allemande furent coulés. Aujourd’hui, c’est le paradis des plongeurs qui partent explorer ses épaves.

Sur les îles Shetland, d’autres monuments préhistoriques vous attendent comme Mousa Broch (la tour la mieux conservée de toutes les tours défensives typiquement nordiques). Vous découvrirez également de spectaculaires colonies d’oiseaux de mer, (comme dans les Orcades) ; c’est une destination exceptionnelle pour les ornithologues amateurs.

Les Parcs Nationaux

L’Ecosse vous fera découvrir ses fabuleux paysages au travers de ses deux parcs nationaux: le Parc National des Trossachs et du Loch Lomond et le Parc National des Cairngorms (créé en 2003).

Le Parc National des Trossachs et du Loch Lomond se situe au nord de Glasgow, (un peu plus de 30 kilomètres). Ce parc de 1865 km² renferme certains des plus beaux paysages montagneux d’Ecosse. Il est centré autour du Loch Lomond, le plus grand lac de Grande-Bretagne (il possède 33 îles !) et enferme plusieurs massifs montagneux dont le plus célèbre est le massif des Trossachs.

Pour l’anecdote, dans la bande dessinée Tintin, la boisson préférée du Capitaine Haddock est le Whisky Loch Lomond. Cette marque de whisky n'existait pas quand Hergé l’a mis en scène pour la première fois, cependant il existe bien une distillerie Loch Lomond qui produit désormais un whisky sous ce nom.

Le Parc National des Cairngorms se situe au sud d’Inverness, il est parsemé de loch et de vallées. Avec ses 3800 km², c’est le plus grand parc national de Grande-Bretagne : il couvre près de 10% de l’Ecosse ! Dominé par des sommets enneigés, c’est l’un des derniers paysages sauvages d’Europe (ne pas manquer Loch An Eileen près d'Aviemore). C’est aussi le berceau de plusieurs plantes et d’animaux rares, dont 25% sont des espèces menacées au Royaume-Uni ! Le paysage est varié : toundra de haute montagne, cols rocailleux, landes et vastes forêts. Les rivières sont riches en poissons, vous pourrez observer les balbuzards pêcheurs dans les marécages et les grands lacs. Les landes couvertes de bruyère et les vallons à perte de vue sont les repères des cerfs et des aigles royaux.

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La gastronomie

L’Ecosse est célèbre pour son bœuf "Angus beef" et son agneau, ainsi que pour son excellent poisson frais (notamment le saumon) et ses fruits de mer.

Vous devez absolument goûter au célèbre Haggis, LA spécialité écossaise, plus connu en France sous le nom de panse de mouton farcie (avec des flocons d’avoine, des abats, de la graisse de bœuf et des épices). Incontournable en Ecosse, vous trouverez ce plat très facilement tout au long de l’année.

Et surtout ne manquez pas de savourer le Shortbread écossais, ce petit gâteau fondant à pâte sablée, très compact, est parfait pour agrémenter votre thé à 17h00 !

Le Whisky

Impossible de parler de l’Ecosse, sans aborder sa boisson nationale : le Whisky. L’Ecosse regorge de distilleries, il y a au moins 40 distilleries de malt en Ecosse qui sont ouvertes au public. Deux circuits ont même été mis en place :

- La Route du Whisky est un circuit fléché le long de la superbe vallée de la Spey dans le comté de Moray, où se trouvent plus de la moitié des distilleries écossaises. Partez à la découverte de certaines des meilleures distilleries de malt : 7 distilleries en activité, une distillerie musée et une tonnellerie sont reliées par cet itinéraire simple qui traverse des paysages magnifiques où se succèdent forêts, collines, landes et rivières.

- La Côte du Whisky est un nouveau circuit (whisky coast) mis en place en 2007 par les 16 distilleries de la côte occidentale pour créer un circuit extraordinaire autour des distilleries du littoral. De l’île d’Islay à Campbeltown et de l’île de Mull à celle de Skye, vous assisterez à un voyage exceptionnel le long de paysages côtiers qui comptent parmi les plus beaux et les plus sauvages du monde entier.

Les villes à visiter

Quelques-unes des plus belles villes écossaises à voir, à visiter, à explorer…

Glasgow : c’est la plus belle ville victorienne de Grande-Bretagne et c’est dans ce cadre architectural exceptionnel que vous trouverez quelques-unes des meilleures rues commerçantes de tout le Royaume-Uni !

Edimbourg : avec son centre historique compact et facile à visiter, la capitale de l’Ecosse est la deuxième attraction touristique de Grande-Bretagne après Londres. Elle est dotée de remarquables musées et d’une vie culturelle riche notamment au mois d’août, avec son festival.

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Oban : cette station balnéaire animée a gardé un certain charme victorien. Également port de ferry pour les îles, Oban possède un bon choix de boutiques et de restaurants et sa distillerie n’est qu’à quelques pas du centre-ville.

St Andrews : "berceau du golf", l’histoire de la ville de St Andrew est inexorablement associée à ses terrains de golf. Vous trouverez aussi de nombreux autres liens historiques à suivre sur place à travers sa cathédrale, son château et ses musées, sans oublier un excellent choix de boutiques.

Aberdeen, la troisième ville d’Ecosse est aussi l’une des plus riches, grâce à une économie soutenue par l’exploitation du pétrole et un port très actif. Avec son centre aux rues bordées de bâtiments de granit argenté, elle est surnommée la "cité de granit". C’est également une des villes les plus fleuries de Grande-Bretagne. Une ville très agréable à découvrir !

Fort William offre de nombreuses attractions et une large gamme de magasins. Cette ville située au pied du Ben Nevis, le sommet le plus élevé de toutes les îles britanniques (1344m) ravira grimpeurs, randonneurs et amoureux de la nature qui partiront à la découverte de ce spectaculaire paysage.

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Inverness : la capitale des Highlands est une ville animée où vous recevrez un accueil des plus chaleureux, que vous soyez de passage ou que vous vouliez partir en exploration, faire du shopping, ou simplement vous détendre. La ville est agrémentée de beaux parcs et jardins. Inverness est également le centre culturel du nord de l’Ecosse, en juin ne manquer pas les Highlands Games.

Fêtes et festivals

De nombreuses fêtes et festivals ont lieu toute l’année en Ecosse. Mais cette année n’est pas une comme les autres pour les Ecossais car elle marque le 250ème anniversaire de la naissance de son poète, Robert Burns. Pour l’occasion, de nombreuses manifestations auront lieu partout en Ecosse pour faire découvrir la culture écossaise et toutes ses richesses : Burns, le whisky, le golf, les grands esprits et les innovations. Ses célébrations ont été baptisées Homecoming Scotland.

· Burn’s night – partout en Ecosse (25 janvier). Le 25 janvier, les écossais se réunissent pour commémorer la naissance du plus célèbre poète écossais Robert Burns. En 2009, l'Ecosse fêtera le 250ème anniversaire de sa naissance, ainsi la Robert Burns Night 2009 marque le coup d’envoi des célébrations de l’Homecoming Scotland.

· Festival Celtic Connections de Glasgow – Glasgow (janvier). Chaque année durant deux semaines au mois de janvier, des musiciens célèbrent la culture celte au Glasgow Royal Concert Hall, c’est un très grand festival de musique celtique ou se retrouvent les talents locaux et les artistes venus de toutes les régions celtes d’Europe.

· Spirit of Speyside Whisky Festival – région de Speyside (début mai). Lors du Spirit of Speyside, honneur est fait au whisky : visites de distilleries, cours de fabrication et bien sûr, dégustation de l’eau de vie écossaise. Durant presque 10 jours, plus de 200 événements (qui plairont à tous) vont avoir lieu lors de ce festival : du whisky, de la musique, de la nourriture… Tout ce qu’il faut pour passer un agréable moment !

· Highlands Games - partout en Ecosse (entre mai et septembre) Découvrez les jeux traditionnels écossais lors des Highlands Gatherings ou Highlands Games. Ces jeux très populaires ont lieu partout en Ecosse pendant la période estivale. La plus prestigieuse de ses manifestations a lieu à Braemar en présence de membres de la Famille Royale britannique. Le principe est simple, des participants (professionnels ou amateurs) se livrent à des épreuves à la mesure de leur virilité tels que le lancé de troncs d’arbres, le tir à la corde, le jeté de pierres, les épreuves d’athlétisme, la lutte, le lancé de poids ou de marteau. Mais il n’y a pas que des épreuves de force, vous pourrez aussi écouter des cornemuses et admirer des danses folkloriques.

· Festival international d’Edimbourg et Military Tattoo – Edimbourg (3 dernières semaines d’août). Edimbourg se transforme pendant trois semaines en août pour laisser place à l’un des plus grands festivals du monde, en vous proposant le meilleur de l’opéra, des pièces de théâtre, des spectacles de danse, des concerts classiques et arts visuels du monde entier. Très spectaculaire, la parade du military tattoo se produit tous les ans pendant le festival international d’Edimbourg, sur l’esplanade du château. Des soldats en uniforme interprètent chants et danses militaires.

· St Andrew’s day – partout en Ecosse (30 novembre). La célébration du Saint patron écossais : St Andrew est une fête très importante en Ecosse. En effet, St Andrew est l’équivalent écossais du St Patrick irlandais !

· Les festivités de Hogmanay – Edimbourg (31 décembre). Toujours prête à faire la fête, la ville d’Edimbourg célèbre la nouvelle année par des concerts de rue et festivités diverses et variées au son des cornemuses. Aussi au programme : un triathlon et une procession de lanternes. Cette soirée est très fréquentée, un incroyable spectacle pyrotechnique à également lieu. Il est conseillé de réserver à l’avance du fait du succès et de l’enthousiasme des participants !