À la découverte du Sud-Est de l'Angleterre : entre patrimoine médiéval, jardins anglais et stations balnéaires.

Au Sud, chaque ville possède sa propre personnalité : Portsmouth, symbole de la puissance navale anglaise, Bournemouth, station balnéaire prisée, ou encore l’Ile de Wight avec ses cottages aux toits de chaume et ses régates de renommée internationale. Vers l’intérieur Leeds Castle, Canterbury, Battle, abritent des demeures qui résonnent comme autant d’invitations aux châteaux et aux cathédrales…

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• Le patrimoine
• La côte
• Les jardins
• La gastronomie
• Les villes à visiter
• Festivals et manifestations

Le patrimoine

Le Sud-Est de l'Angleterre est une région riche d’expériences et idéale pour découvrir l'histoire et le patrimoine de l'Angleterre. Les cathédrales, châteaux et demeures de la région ont été le décor de quelques-uns des événements majeurs de l'histoire anglaise.

Laissez-vous envoûter par le charme de quelques-unes des plus belles cathédrales :

• La cathédrale de Canterbury, lieu de sépulture royale aux vitraux les mieux préservés d'Europe. Cette cathédrale fondée en 597 est l'un des lieux de pèlerinage les plus populaires d'Angleterre. Prenez le temps de contempler la beauté exaltante de ce chef-d’œuvre d’architecture romane et gothique.
• La cathédrale de Winchester, la plus longue cathédrale médiévale d'Europe ! Cet édifice exceptionnel, aux hautes nefs gothiques datant de l'époque normande, est fréquenté par la communauté chrétienne depuis plus de 1300 ans.
• De l'architecture normande au gothique, sans oublier sa flèche dominant la vallée, la cathédrale de Chichester allie différents styles architecturaux.

Ne manquez pas non plus de découvrir les fantastiques châteaux du Sud-Est de l’Angleterre :

• Incontournable, la visite du château de Leeds, Leeds Castle décrit par Lord Conway comme le plus beau château du monde. En visitant ce somptueux château, vous voyagerez à travers 1000 ans d'histoire : mobilier raffiné, peintures historiques, tapisseries, antiquités... Découvrez également plus de 200 hectares de parcs et jardins verdoyants, un labyrinthe et une grotte souterraine. Des spectacles de fauconnerie en vol libre sont régulièrement organisés. Le domaine du château de Leeds est aussi un refuge pour plus de 100 espèces d'oiseaux rares et menacées.
• Le château de Bodiam, l’un des plus intéressants témoignages de l’époque médiévale. Un beau château, avec sa dizaine de tours rondes et carrées et son énorme douve pleine d’eau, c’est un édifice grandiose.

Explorez le site de la bataille d'Hastings à Battle Abbey, l'un des plus grands événements de l'histoire britannique. Il ne reste aujourd'hui que les imposantes ruines de l'abbaye de Battle, fondée par Guillaume le Conquérant pour commémorer la bataille d'Hastings de 1066. Le corps de garde, datant du 14ème siècle, abrite une exposition permanente et des schémas, présents sur l'ensemble du site, permettent de comprendre le déroulement de la bataille. Un nouveau centre d'information vient d'ouvrir ses portes proposant un film d'animation et une exposition interactive.

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Puis admirez le Pavillon Royal de Brighton, incroyable extravagance architecturale qui mélange les styles arabes, chinois et moghol, construit pour le roi Georges IV entre 1815 et 1824. L'intérieur est décoré dans un style chinois tandis que l'extérieur prend des allures de palais indien.

La côte

La côte du Sud-Est de l’Angleterre s’étire le long de l’English Channel, en une plaisante alternance de plages et de falaises d’une éclatante blancheur.

Les blanches falaises de Douvres sont l’image la plus célèbre associée au Sud-Est. Mais avec ses 560 km de côtes, cette région d’Angleterre a bien plus encore à vous offrir. Une longue chaîne de dunes de sable mène à la plage de Camber Sands dans le Kent. C’est une zone merveilleuse pour la faune et la flore, également très appréciée des visiteurs, qui contraste avec la plage de galets de Dungeness.

Les stations balnéaires sont dotées de plages de sables à Bognor ou de galets à Worthing. Les falaises immaculées de Beachy Head et Seven Sisters, qui s’élèvent à plus de 150 m au-dessus de la mer, offrent une vue exceptionnelle.

Bien sûr ne manquez pas de visiter la grande station balnéaire d’Angleterre : Brighton, l’extravagante, connue pour son ponton "Pier". L’inévitable Palace Pier, un ponton vieux d’un siècle abrite toutes sortes de lieux de divertissements, dont un musée des machines à sous. Brighton est également célèbre pour son Royal Pavilion, somptueux et délirant palais aux accents orientaux.

Enfin, prenez le temps de visiter la ville portuaire de Portsmouth (voir le guide de la ville de Portsmouth ).

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Les jardins

Depuis plusieurs siècles, le Kent est surnommé "le jardin de l’Angleterre". En effet la région abonde en jardins et espaces boisés et possède une flore exceptionnelle.

Si vous préférez partir à la conquête des jardins anglais, entamez votre périple par la visite d’un joyau du Kent "les jardins de Sissinghurst". Ce sont de magnifiques jardins entourés de murs ou de haies et reliés par des allées et de belles perspectives. Chacun de ces jardins propose un thème différent, comme le Jardin d'herbes aromatiques ou le Jardin Blanc.

Le jardin de Great Dixter,près de Northiam dans le Kent, est souvent désigné comme le summum du jardin à l'anglaise. Il possède de majestueuses haies, un art topiaire raffiné, des jardins exotiques et d'autres immergés. Sa fameuse "longue bordure" et ses étangs oniriques sont la marque de l'écrivain jardinier Christopher Lloyd.

D'autres jardins tout aussi charmants valent le détour comme au sud de Crawley les 96 hectares du jardin de Leonardslee. Au milieu d’une vallée avec sept lacs, les jardins de Leonardslee sont extraordinaires au printemps quand les rhododendrons, les azalées, les camélias et les magnolias sont en fleur dans une profusion de couleurs et de senteurs. Il est tout aussi superbe de découvrir toute la palette des bruns et des ors des arbres centenaires à l’automne, la collection de bonsaïs et le jardin de rocailles.

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Et s’il vous reste encore du temps libre, optez pour Borde Hill garden à Haywards Heath. La couleur vous attend à longueur d’année dans ce jardin paradisiaque où son tracé est à la fois classique et naturel. Vous y découvrirez des plantes rares de Chine, de Tasmanie, de Birmanie et des Andes.

La gastronomie

Côté gastronomie, laissez-vous tenter par les crustacés dans l’un des restaurants de bord de mer de Whitstable (au nord-est du Kent). Les pêcheurs fêtent leurs fabuleuses huîtres lors d’un festival au mois de juillet. Vous pouvez aussi goûter au tendre agneau de Romney Marsh (zone humide du sud-est de l'Angleterre), cette race aujourd’hui très développée dans le monde, est issue de cette région. Enfin, les fromages forts du coin avec du pain croustillant tout juste sorti du four peuvent constituer un parfait déjeuner. À noter que chaque village possède son pub local, la plupart servant leurs propres bières. Avis aux amateurs !!

Les villes à visiter

Rye : l’une des plus jolies cités médiévales de l’Angleterre, elle a su conserver son charme médiéval, jusqu’à ses rues pavées de galets. Ses habitations anciennes et ses boutiques traditionnelles ouvrent une fenêtre sur le passé.

Hastings : incontournable, cette grande station balnéaire se trouve à quelques kilomètres du site de la bataille menée en 1066 par Guillaume le Conquérant. Découvrez la Vieille Ville médiévale avec ses nombreuses maisons à colombages et son décor de carte postale, qui contraste avec le centre commercial moderne.

Canterbury : cette ville regorge de monuments religieux, avec sa cathédrale Saint Augustin’s Abbey et Saint Martin’s Church de 1597. Le passé médiéval est encore très présent, notamment dans Mercury Lane.

Portsmouth : devenue l’un des premiers ports anglais depuis les guerres franco-britanniques, cette cité invite à un voyage au cœur de l’épopée maritime et navale de l’Angleterre.

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Chichester : l’art et la culture brillent dans cette ville ancrée dans 2000 ans d’histoire : bâtie par les Romains, reconstruite au Moyen Age, puis transformée par les Tudors et les Georgiens. Vous découvrirez des centaines et des centaines d’années de la vie dans le sud de l’Angleterre, dans une ville dominée par une imposante cathédrale.

Brighton : station balnéaire souriante et cosmopolite où se mêlent étudiants du monde entier, londoniens, retraités et artistes… Les plages invitent au farniente, les casinos à la tentation des jeux et les centaines de restaurants à la dégustation des meilleurs plats anglais.

Lewes : dressée à flanc de colline, l’ancienne capitale du Sussex puise ses origines à l’époque des Saxons. Au centre-ville, s’élèvent les ruines d’un château normand construit par Guillaume Le Conquérant pour défendre l’accès des collines des South Downs.

Festivals et manifestations

Une kyrielle de festivals et de manifestations sont organisés dans le Sud-Est de l’Angleterre. Toute la famille y trouvera son compte.

· Le festival international de Brighton – Brighton (mai). Ce festival rassemble d’innombrables talents durant 3 semaines de théâtre, de concerts, de spectacles et d’expositions à travers toute la ville.

· Le Festival de Vitesse de Goodwood - Chichester, dans le West Sussex (Début juillet 3 jours). L'un des plus importants rendez-vous au monde pour tous les passionnés de sports motorisés. De belles compétitions, des stars de la conduite et des motos de légende : voici les ingrédients d'une telle renommée ! www.goodwood.co.uk .

· Festival de Leeds - Leeds (27 au 29 août 2010). Un grand festival musical s’étalant sur trois jours. Le festival de Leeds accueille 60000 visiteurs par an et a aidé à lancer la carrière de groupes comme Underworld, Arctic Monkeys, Editors, Foo Fighters et Coldplay. www.leedsfestival.com

· Le labyrinthe végétal de Leeds Castle – Leeds Castle. Situé sur un magnifique parc de 200 hectares, amusez-vous à retrouver votre chemin dans le labyrinthe d'ifs de Leeds Castle, cette activité permettra à toute la famille de passer une bonne après-midi.

· Festival de Noël de Portsmouth - Portsmouth, Comté d'Hampshire (décembre). Tous les plaisirs de Noël sont réunis lors du Festival de Noël de Portsmouth, sur les quais historiques du port ? retrouvez le marché de Noël, des concerts et cantiques. www.flagship.org.uk

· Meeting Aérien International de Farnborough - Farnborough, Comté d'Hampshire (juillet 2010). Evénement de renommée internationale, réputé pour son exposition d'équipement et matériel aérospatial et ses technologies de pointe. Pendant plus de 4 heures et demie, vous pourrez admirer un show aérien spectaculaire ! À terre, vous découvrirez un grand nombre d'avions militaires et civils, d'hier et d'aujourd'hui. Ce meeting aérien a lieu tous les deux ans et est l'un des plus importants shows dans le monde. Prochain rendez-vous en juillet 2010. www.farnborough.com