Sud Ouest Irlande

Des vallées vertes de Cork aux falaises de Clare… le Sud-Ouest irlandais vous accueille

Les côtes escarpées du Sud-Ouest de l’Irlande sont une fantastique invitation à l’évasion. Découvrez Cork, puis plongez au cœur des paysages verdoyants de la luxuriante campagne irlandaise. Cette région d’exception dévoile pour vous ses reliefs contrastés où le vert du décor est partout présent, faisant du Sud-Ouest de l’île un lieu de villégiature des plus prisés.

• Le patrimoine
• Les paysages
• Les Parcs Nationaux
• La côte
• La gastronomie
• Les villes à visiter
• Festivals et manifestations

Le patrimoine

Le patrimoine irlandais est exceptionnel, on y trouve de nombreux sites et monuments historiques.

Dans le comté de Cork, explorez le château de Blarney, site touristique de renommée internationale. Lors de sa visite, n’oubliez pas d’aller embrasser sa pierre glacée sur le parapet à son sommet, car selon la légende, quiconque embrasse cette pierre recevra le don de l’éloquence. La fameuse pierre est située juste au-dessous des remparts du château, construit en 1446. Afin d'embrasser la pierre, il vous faudra pencher la tête par-dessus les remparts, après avoir grimpé 110 marches raides par un original escalier en colimaçon menant au sommet du château.

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A quelques kilomètres de Cork, la ville de Kinsale est bordée de deux châteaux forts : Charles Fort, construit au XVIIème siècle, il s’agit aujourd’hui de la plus importante fortification en Irlande. Il est conçu en forme d’étoile. En face, de la même époque, le château de James Fort garde également l’entrée du port.

Découvrez ensuite le manoir de Bantry et ses jardins, la maison possède une collection de tapisseries, de meubles et de trésors d'art qui ont été principalement rapportés par le Comte de Bantry de ses voyages en Europe au cours des années 1800. Les Jardins sont un havre de plantes et d’arbustes subtropicaux. Vous y contemplerez les Cent Marches, le Jardin italien et le plus grand cercle de Glycine d’Irlande. Le manoir et ses Jardins renferment également un centre d'exposition dans l’aile est, qui explique l'histoire de l'invasion tentée par la France en 1796. Enfin, prenez le temps d’admirer le panorama sublime sur Bantry Bay et les montagnes de Cork et de Kerry.

Le Château de Ross situé à Killarney dans le Kerry, peut-être considéré comme un exemple typique de forteresse médiévale ayant appartenu à un chef de clan. Ce château bâti vers la fin du XVème siècle domine les rives de Lough Leanne, il est entouré d’une enceinte fortifiée défendue par des tours de flanc circulaires dont deux sont encore présentes. Il est possible de nos jours de faire un tour en bateau au départ du château en été, permettant la visite de l'île Innisfallen située sur le lac.

Plus au nord, la magnifique péninsule de Dingle vous racontera ses 6000 ans d’histoire, avec ses nombreux monuments du néolithique et ses édifices datant des premiers chrétiens. Près de Ballyferriter, vous pourrez voir le Gallarus Oratory. Cet oratoire en forme de bateau renversé est tout en pierre. Construit sans mortier, il résiste depuis plus de mille ans aux intempéries irlandaises et est encore étanche ! Près de Ventry, se nichent des huttes en forme de ruche (clochàns) qui furent construites par les ermites chrétiens.

Le château de Limerick : King John’s Castle, situé sur King's Island, est une impressionnante forteresse anglo-normande datant du début du XIIème siècle. Elle a été construite pour protéger le franchissement de la rivière juste au-dessus de l'estuaire du Shannon, dans le cadre d'une stratégie de contrôle de l'Irlande.

Le Hunt museum de Limerick est l'un des plus beaux musées irlandais. Il abrite une merveilleuse collection d’art et d’antiquités avec des pièces datant de l’époque néolithique (pointes de flèches, haches...), ainsi que des œuvres d’artistes comme Renoir, Picasso et Jack B Yeats. Il constitue une excellente visite pour découvrir l'art irlandais.

À l'ouest de Limerick, venez découvrir le château de Bunratty et son parc folklorique. Le château fut édifié au XVème siècle sur le modèle d'un château normand. Il possède une grande tour rectangulaire et quatre tourelles. Si le château a conservé un superbe mobilier et de très belles tapisseries, il est aussi réputé pour son parc folklorique. Ce parc est la reconstitution d'un village de la fin du XIXème siècle, c’est l’endroit idéal où découvrir la vie irlandaise rurale des siècles passés. Si vous avez de la chance, vous pourrez assister à une reconstitution animée de cette époque, grâce aux comédiens en costumes qui rejouent les scènes de la vie quotidienne.

Partez ensuite à la découverte du parc préhistorique de Craggaunowen, "Living Past Experience", qui vous propose de revivre l’histoire du passé, notamment au moment de l’arrivée des Celtes en Irlande. Ce parc reproduit la vie de l'Irlande d'il y a environ 1 000 ans, avec ses habitations, ses routes, ses bateaux, ses nombreux objets exposés, ses tombeaux et même ses espèces d'animaux rares.

Un peu plus au Nord dans le comté de Clare, ne manquez pas le plateau de Burren, une très mystérieuse région aux paysages lunaires. Vous apprécierez la beauté et le charme de ce lieu unique et surprenant avec sa géologie calcaire très spécifique. Vous pourrez également voir dans cette région les traces des hommes de toutes les époques : le dolmen de Poulnabrone date d'environ 2500 ans avant Jésus Christ, soit 4500 d'âge ! La croix celte St Tola, croix du XIIème siècle, des châteaux du XVIème siècle, des églises en ruine mais également la grotte d'Aillwee et sa cascade... Le Burren est un endroit hors du commun qui vaut vraiment le détour.

Les paysages

L'ouest de l'Irlande renferme des paysages spectaculaires : entre lac, montagne et forêt, une côte parmi les plus belles d'Irlande. De nombreux villages côtiers aux façades colorées vous offriront une halte.

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Partez à la recherche de la spectaculaire péninsule de Mizen Head. Vous découvrirez ses falaises vertigineuses et son superbe phare qui date de 1910 à rejoindre par un pont suspendu. Le Centre de Visiteurs du phare de Mizen Head comprend la Maison du Gardien, la Chambre des Machines, les 99 Marches et des vues sur les hauteurs des Côtes sud et ouest qui vous garantit une expérience unique et authentique.

Pour admirer la spectaculaire péninsule de Beara, rien de tel que la randonnée grâce au chemin de Beara : "Beara Way". Il s’agit d’un chemin de grande randonnée (cinq jours de marche ou plus) assez difficile, mais vous serez récompensé par des paysages d’une beauté inégalée. Passez notamment par le col de Tim Healy Pass, situé sur la route d’Adrigole à Lauragh au cœur des Caha Mountains, où une vue époustouflante sur les deux versants vous attend.

Puis découvrez le célèbre anneau du Kerry, cette région célèbre pour la beauté et surtout la variété de ses paysages. Vous serez entouré de montagnes aux pentes escarpées, puis vous traverserez des vallées aux innombrables lacs et rivières, vous apercevrez des plages de sable et des hautes falaises... Les grands randonneurs pourront emprunter la "Kerry Way", avec ses quelque 200 km, il s’agit du plus long chemin de randonnée d'Irlande. Cette boucle a pour point de départ Killarney. Sur la route, pourquoi ne pas faire une étape par le joli village de Sneem avec ses maisons colorées. Très touristique, vous pourrez vous ravitailler dans ses nombreux magasins.

Plus au centre, découvrez le Gap of Dunloe, cette vallée attenante aux Macgillycuddy’s Reeks, est sans doute la plus belle d’Irlande ! C’est un long défilé étroit entre deux collines abruptes, au sommet duquel vous aurez un panorama superbe sur Black Valley, le Upper Lake et le Moll’s Gap. Mais c’est surtout la vallée en elle-même qui émerveille par la beauté de ses prairies, de ses tourbières et de ses petits lacs dans lesquels se reflètent les montagnes surplombant la vallée.

Parcourez ensuite la charmante péninsule de Dingle et ses paysages splendides composés d’une succession de collines qui se jettent dans l'océan. Entre ces collines, se sont créées des criques et des plages. Pour découvrir la péninsule, suivez la "Dingle way", une randonnée de 178 km. Tout au bout, Slea Head est un décor exceptionnel. Ses falaises abruptes, par temps brumeux, vous plongeront dans une atmosphère mélancolique pour certains, mystérieuse pour d'autres. Au centre de la péninsule, offrez-vous un très beau panorama sur les deux côtés de la péninsule depuis le col de Connor Pass qui culmine à 456 mètres.

Enfin à ne surtout pas manquer, on y vient des quatre coins de la planète pour admirer les grandioses falaises de Moher situées dans le comté de Clare. Si vous êtes sujet au vertige, prenez garde ! Les Falaises de Moher plongent d’une hauteur impressionnante de 214 mètres dans l’océan Atlantique. Elles offrent une vue sublime, à plus de 8 km alentour. Le panorama sur ses impressionnantes parois abruptes resteront à jamais pour vous un souvenir inoubliable. On peut aussi visiter la tour O’Brien qui se dresse sur le point le plus élevé. C'est une tour d'observation qui fut construite en 1835.

Les Parcs Nationaux

La région du sud-ouest de l’Irlande comporte deux Parcs Nationaux, le Parc National de Killarney et celui du Burren.

Le Parc National de Killarney. Situé dans le comté de Kerry, ce parc s'étend sur près de 10 000 hectares. C’est l’un des parcs nationaux d’Irlande les plus prisés, avec ses paysages spectaculaires : des sommets impressionnants, des lacs aux eaux miroitantes, des forêts de chênes et bois d'if ainsi que pour son troupeau de cerfs rouges.

Le parc comprend trois lacs, des montagnes et des forêts et offre plusieurs possibilités : randonnées en montagne, balades à vélo, promenades à pied... Etant donné la grandeur du parc, le vélo est une bonne solution pour le découvrir le temps d'une journée.

Au cœur du parc, vous pourrez également voir le manoir Muckross de style victorien (XIXème siècle), c’est l’un des principaux châteaux ouverts au public en Irlande. Il ne faut pas manquer les jardins du parc très soignés avec des arbres centenaires, de magnifiques rhododendrons de plusieurs mètres de haut, d'énormes hortensias et une multitude d'autres plantes. En mai ou juin, vous pourrez admirer de splendides collections d'azalées et de rhododendrons.

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A voir absolument, les chutes de Torc, cette cascade de 18 mètres dans les bois est très impressionnante, surtout s’il a plu avant ! Elle se situe plus loin sur la route de Kenmare, on peut s’y rendre à pied depuis Muckross House (environs 2 kilomètres de balades).

Le Parc National du Burren. Le Burren est un gigantesque plateau calcaire gris dont les formations rocheuses datent de deux millions d'années. Fondé en 1991, le Parc National du Burren est le cinquième parc national d'Irlande, il est très réputé chez les botanistes pour sa flore unique en Irlande. Des fleurs méditerranéennes poussent aux côtés de plantes arctiques !

Avec son paysage hors du commun, le Burren offre l’un des panoramas les plus beaux d’Irlande et regorge de merveilles historiques et archéologiques : dolmens, tombes préhistoriques, églises, châteaux et cairns.

Suivez la "Burren Way", une randonnée de 45 km qui vous permettra de voir cailloux, vertes prairies, ruisseaux, grottes et turloughs, ces lacs fantômes qui disparaissent en été.

La côte

De nombreuses îles parsèment cette région côtière et le gaëlique est encore la langue maternelle de certains habitants et est largement parlé dans la vie quotidienne.

Découvrez ainsi les trois légendaires îles d’Aran : Inis Mór, Inis Meáin et Inis Óirr, au large des côtes de Galway. Le gaélique est la première langue des habitants, les visiteurs sont donc plongés d’emblée dans la vie traditionnelle irlandaise. Vous pourrez y découvrir des vestiges d’églises, des huttes et forts. Pour la visite, une balade à vélo est à privilégier.

Les îles Skellig sont deux petites îles : petit Skellig et Skellig Michael, situées à une dizaine de kilomètres au sud de l'Irlande. Sur Skellig Michael, se trouve l'un des plus anciens monastères celtes. Il fut construit par les premiers chrétiens irlandais en 600 après Jésus-Christ. Il contient six cellules de pierre sèche en forme de hutte. Ce site monastique, magnifiquement préservé, est classé au patrimoine mondial par l’UNESCO.

Dans la région du Gaeltacht qui se trouve à l’ouest de Cork,Cape Clear Island est l’île habitée la plus méridionale d’Irlande. Elle célèbre chaque année l’art ancien des contes, mythes et légendes lors de l’International Storytelling Festival (août/septembre).

La gastronomie

Les attraits culinaires du Sud-Ouest se conjuguent autour principalement de l’agneau de montagne, tel que celui du Kerry ; des fromages fermiers, il en existe plus de 20 variétés dont celui de Milleens, Mine-Gabhar, Ardrahan, Gubbeen, Durrus, Lavistow, Knockanore et les bleus de Cashel et Crozier ; sans oublier bien entendu, pour les amateurs, les magnifiques produits de la mer. Dirigez-vous vers Cork, Kinsale ou Kenmare pour déguster, poissons fumés et volailles de ces régions.

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Plus localement, les élevages des riches prairies de "Golden Vale" entre Tipperary et Cork nord, produisent une succulente viande de bœuf et les îles de Skelligs sont connues pour leurs chocolats artisanaux et la ville Dingle pour ses glaces.

Il existe également dans cette région plusieurs marchés notamment au centre de Cork, rendez-vous à l’English market. L’histoire de ce marché remonte au XVIIème siècle. On trouve toutes sortes de fruits, légumes, poissons et viandes, dont le très irlandais"crubeen’s" (pied de cochon) ou la spécialité préférée de Cork : tripes et "drisheen" (saucisse à base de sang de mouton) ou encore les boudins blancs et noirs de Clonakilty. Dans la ville d’Ennis, se tient également un marché tous les vendredis matins, un régal des yeux et de l’estomac ! Quant au marché de Donegal, où vous trouverez produits frais et locaux, il a lieu un samedi par mois.

A noter que si vous séjournez dans un Bed & Breakfast, vous aurez de grande chance de goûter le petit déjeuner irlandais appelé Irish Fry. Il est composé d'une tranche de bacon, de deux saucisses, de flageolets à la sauce tomate, de black or white pudding (boudin noir ou blanc), d'une demi-tomate poêlée et d'un oeuf sans oublier quelques toasts ou scones.

Les villes à visiter

Cork : deuxième ville d’Irlande, Cork est une cité moderne qui vous séduira par toutes ses activités culturelles, son marché couvert et ses pubs. Une ville dynamique avec ses quartiers populaires et ses ruelles animées.

Kinsale : un des plus jolis ports irlandais connu pour tous ses restaurants, ses maisons colorées et ses excellentes activités de loisirs comme la plaisance, la pêche à la ligne et le golf. Cette ville est aussi riche culturellement avec ses galeries d'art.

Killarney est une ville agréable avec ses maisons colorées au centre et son animation permanente. Découvrez la cathédrale Saint Mary’s située un peu à l’écart du centre-ville. Cette ville est un point de départ idéal pour visiter le comté de Kerry !

Tralee : la plus grosse agglomération du Kerry au visage sympathique et à l’atmosphère animée. Vous pouvez prendre le train à vapeur d’époque direction Blennerville (à peine 2km) pour visiter son magnifique moulin à vent, l'un des plus grands de toute l'Irlande !

Dingle est un petit port pittoresque où il est possible d’écouter de la musique traditionnelle le soir dans un de ses nombreux pubs. La star de ce village est un dauphin nommé Fungin qui vit dans les environs du port depuis le milieu des années 1980. Peu farouche, vous pourrez l’apercevoir lors d'une sortie en mer.

Limerick : troisième plus grande ville d’Irlande après Dublin et Cork, c’est la seule ville bâtie suivant un plan en damier. Elle abrite beaucoup de musées et de galeries d'art comme le musée de Hunt. Limerick est aussi le cadre du best-seller de Frank McCourt, "Les Cendres d'Angela" dans lequel l'auteur décrit son enfance dans les quartiers pauvres de la ville.

Adare, régulièrement primé au concours des villes propres, est un village pittoresque du comté de Limerick. On peut flâner le long des chaumières, des maisons de style Tudor et des magnifiques jardins, ou pratiquer le golf, la pêche (la Maguire est toute proche), ou encore visiter le centre du patrimoine et Croom Mills, un joli moulin du XIXème siècle.

Ennis : Petite ville provinciale typique réputée pour ses ruelles et ses vitrines peintes, mérite que l’on s’y attarde un peu. Visitez la belle abbaye franciscaine Ennis Abbey, qui fut un haut lieu culturel au XIVème siècle.

Killaloe : centre de pêche et de navigation le plus animé de la moitié-ouest de la région, Killaloe était à l'origine le seul point de traversée possible sur la rivière Shannon. De ce point, il est possible de naviguer jusqu'au Lough Key à Sligo et durant l'été, Killaloe est plein de voiliers, péniches qui mouillent dans le port et attendent les touristes pour de fabuleux voyages.

Festivals et manifestations

L’Irlande du Sud-Ouest propose une palette de festivals, surtout durant la période estivale.

· Siamsa Tire (The National Folk Theatre) – Tralee (mai à septembre) Le théâtre folk national, Siamsa Tire, fut créé en en 1974 dans le but de présenter la culture irlandaise : musique, danse, folklore, en puisant dans ses traditions et son patrimoine culturel.

· Killarney Summer Racing Festival - Killarney (juin) En assistant à cet événement hippique, vous pourrez découvrir les différents aspects du monde du cheval, et la passion des irlandais pour le hippisme.

· Festival des arts de Kinsale – Kinsale (juillet) Un événement palpitant mélangeant talents locaux et internationaux, présentant toute une pléiade d’activités : musique, danse, théâtre, arts visuels, littérature et spectacles de rue.

· Puck Fair Killorglin - Killorglin (août) Puck Fair est l'un des festivals les plus anciens d'Irlande avec des foires traditionnelles de chevaux et bétail, une multitude de divertissements pour la famille, ainsi que l'élection de "King Puck" la chèvre des montagnes.

· Rose of Tralee International Festival – Tralee (août) L’un des festivals les plus populaires d’Irlande, c’est bien plus qu’un concours de beauté. Chaque année, ce grand festival attire à Tralee plus de 200 000 visiteurs du monde entier lors des manifestations artistiques qui se terminent évidemment par le couronnement de la Rose de Tralee.

· Festival de jazz de Cork – Cork (octobre) Le plus grand et le plus célèbre festival de Jazz avec environ 80 programmations autour de la ville et plus de 40 000 visiteurs. Il a lieu tous les ans en octobre depuis plus de 30 ans.